Az igazi Johnny Appleseed hozta az almát

Az Ohio állítása szerint a 175 éves fa az utolsó fizikai bizonyítéka John Chapmannek, a termékeny faiskolai vállalkozónak, aki az 1800-as évek elején több hektárnyi almaültetvényt telepített Amerika nyugati határvidékén, amely akkoriban Pennsylvania túloldalán feküdt. Manapság Chapman más néven ismert - Johnny Appleseed -, és történetét a mesék cukorkás árnyalatával ruházták fel.

Ha Johnny Appleseedre úgy gondolunk, mint egy mezítlábas vándorra, akinek almái egyforma, bíborvörös gömbök voltak, az nagyrészt az 1948-as Disney-film, a Melody Time egy részletének köszönhető, amely Johnny Appleseedet Hamupipőke módjára ábrázolja, kék énekesmadarakkal és egy vidám őrangyallal körülvéve. Ez a korabeli elképzelés azonban hibás, mert az almát édes, ehető gyümölcsként látjuk.

Az alma, amelyet Chapman hozott a határvidékre, teljesen különbözött a modern élelmiszerboltokban és termelői piacokon kapható almáktól, és nem elsősorban étkezésre használták - az almából készült Amerika akkori kedvenc itala, a kemény almabor. "A szesztilalomig az Amerikában termesztett almát sokkal kevésbé valószínű, hogy megeszik, mint hogy almaborhordóba kerül" - írja Michael Pollan A vágy botanikájában. "A vidéki területeken az almabor nemcsak a bor és a sör, hanem a kávé és a tea, a gyümölcslé, sőt még a víz helyét is átvette."

Ebbe az almákkal teli világba született John Chapman 1774. szeptember 26-án a massachusettsi Leominsterben. Korai éveinek nagy része a történelem homályába veszett, de az 1800-as évek elején Chapman újra felbukkan, ezúttal Pennsylvania nyugati szélén, az ország gyorsan terjeszkedő nyugati határvidékének közelében. A 19. század fordulóján spekulánsok és magántársaságok hatalmas földterületeket vásároltak fel az északnyugati területen, és várták a telepesek érkezését. 1792-től kezdődően az Ohio Company of Associates alkut kötött a potenciális telepesekkel: aki hajlandó volt az Ohio első állandó településén túli vadonban állandó tanyát kialakítani, 100 hold földet kapott. Hogy bizonyítsák, hogy a tanyájuk állandó, a telepeseknek három év alatt 50 almafát és 20 barackfát kellett ültetniük, mivel egy átlagos almafának nagyjából tíz év kellett ahhoz, hogy gyümölcsöt teremjen.

Chapman, aki mindig is ügyes üzletember volt, rájött, hogy ha elvégezheti e gyümölcsösök telepítésének nehéz munkáját, akkor nyereséggel forgathatja őket az érkező határőröknek. Chapman Pennsylvaniától Illinois-ig vándorolva, közvetlenül a telepesek előtt haladt előre, gyümölcsösöket művelve, amelyeket eladott nekik, amikor megérkeztek, majd a fejletlenebb földek felé vette az irányt. A mai napig fennmaradt karikatúrához hasonlóan Chapman valóban egy almamagokkal teli táskát cipelt magával. Mivel a Swedenborgian Church tagja volt, amelynek hitrendszere kifejezetten tiltotta az oltást (amely szerintük a növények szenvedését okozta), Chapman minden gyümölcsösét magról ültette, ami azt jelentette, hogy almái nagyrészt étkezésre alkalmatlanok voltak.

Nem arról volt szó, hogy Chapman - vagy a határ menti telepesek - nem rendelkeztek volna az oltáshoz szükséges ismeretekkel, de az új-angliaiakhoz hasonlóan ők is úgy találták, hogy az erőfeszítéseiket jobb lenne ivásra, nem pedig evésre szánt almákat ültetni. Az almaecid biztonságos, stabil italforrást jelentett a határvidéken élőknek, és egy olyan korban és helyen, ahol a víz tele lehetett veszélyes baktériumokkal, az almabort aggodalom nélkül lehetett fogyasztani.

Az almabor a határvidéki élet nagy részét képezte, amit Howard Means, a Johnny Appleseed című könyv szerzője: The Man, the Myth, the American Story című könyvében úgy írja le, hogy "alkoholos ködben" élték meg. A határvidékre áttelepült új-angliaiak a jelentések szerint naponta 10,52 uncia kemény almabort ittak (összehasonlításképpen: egy átlagos amerikai ma 20 uncia vizet iszik naponta). "A kemény almabor" - írja Means - "éppúgy az étkezőasztal része volt, mint a hús vagy a kenyér".

John Chapman 1845-ben halt meg, és sok gyümölcsöse és almafajtája már nem sokáig maradt fenn. A szesztilalom idején az almaborhoz használt savanyú, keserű almát termő almafákat az FBI ügynökei gyakran kivágták, ezzel gyakorlatilag kitörölve az almabort - Chapman valódi történetével együtt - az amerikai életből. "Az almatermesztők kénytelenek voltak a gyümölcsöt nem a bódító értékei, hanem a táplálkozási előnyei miatt ünnepelni" - írja Means -, "a napi egyszeri fogyasztása képes távol tartani az orvost...".

Bizonyos értelemben ez a modern mércével mérve jóindulatú aforizma nem volt más, mint egy tipikusan amerikai ital elleni támadás. Napjainkban az almabor piaca szerény, de jelentős fellendülésnek indult, és Amerika leggyorsabban növekvő alkoholtartalmú italává vált. Chapman azonban továbbra is a Disney birodalmába fagyott, és arra rendeltetett, hogy egy tökéletesen ehető, csillogó almákkal teli zsákkal vándoroljon az amerikai kollektív emlékezetben.

De nem minden alma, amely Chapman gyümölcsöséből származott, volt arra ítélve, hogy feledésbe merüljön. A modern szupermarketekben barangolva Chapmannek köszönhetjük az olyan fajtákat, mint a delicious, a golden delicious és még sok más. Pollan szerint a magvetéssel való szaporítás iránti vonzódása hozzájárult a nagyszerű - és talán még fontosabb - amerikai alma megteremtéséhez.

Ha Chapman és a telepesek az oltást választották volna, akkor az almatermék egyöntetűsége unalmas és viszonylag unalmas termést eredményezett volna. "A magok és az almabor volt az, ami lehetőséget adott az almának arra, hogy próbálgatással és tévedéssel felfedezze a tulajdonságok pontos kombinációját, amely az Újvilágban való boldoguláshoz szükséges" - írja. "Chapman hatalmas, névtelen almamagvakból álló ültetvényéből származott a 19. század néhány nagyszerű amerikai fajtája."

Bár az alma földrajzi eredetét a mai Kazahsztán területén találjuk, népszerűségét leginkább a rómaiaknak köszönheti, akik az almaoltás mesterei lettek, egy olyan technikának, amelynek során egy adott almafafajtából származó gőz egy részét - rügyekkel együtt - egy másik fa törzsébe illesztik.

Az oltás az alma, valamint a szőlő és a gyümölcsfák termesztésének szerves részét képezi, mivel az alma magja alapvetően egy botanikai rulettkerék - a red delicious alma magjából almafa fejlődik, de ezek az almák nem lesznek red delicious almák, legfeljebb csak alig hasonlítanak a red delicious almára, ami a biológiai világ "extrém heterozigótáinak" minősíti őket.

Az intenzív genetikai variabilitás miatt az almamagból termesztett gyümölcsök a legtöbbször ehetetlennek bizonyultak. A magból termesztett almákat gyakran nevezik "köpködőknek", arról, amit valószínűleg tennél, miután beleharaptál a gyümölcsbe. Thoreau szerint a magból termesztett alma íze "elég savanyú ahhoz, hogy a mókus fogait felnyársalja, és a szajkót sikoltozásra késztesse". Amikor az alma eljutott a gyarmati Amerikába, először oltványok formájában érkezett - a telepesek kedvenc európai fáinak rügyeivel, amelyeket remélték, hogy magukkal vihetnek az Újvilágba.

Amerika talaja azonban kevésbé bizonyult barátságosnak, mint a gyarmatosítók által Európában megismert talaj, és az almafáik rosszul fejlődtek. Ráadásul, ahogy William Kerrigan írja a Johnny Appleseed and The American Orchard című könyvében, a korai telepesek olyan világban éltek, ahol a föld bőséges volt, de a munkaerő kevés; az oltás finom, ügyességet és időt igénylő technika volt, míg a magról való almatermesztés viszonylag kevés erőfeszítéssel termést hozott. Végül a telepesek áttértek a magról történő almatermesztésre, amelyből étkezésre alkalmatlan, de alkoholos italok készítésére kiválóan alkalmas "köpködők" termettek.